亨丁頓舞蹈症

亨丁頓舞蹈症 (Huntington’s chorea)，或稱亨丁頓氏症 (Huntington’s Disease，縮寫 HD)，是歐美白人較常見的腦部疾病，亞洲人罹患的機率只有百萬分之一。患者的四肢和軀幹會如舞蹈般不由自主地抽動，造成日常行動不便。在發病初期，患者常會用一些刻意的動作來試圖掩蓋手腳的擺動，所以週遭的人可能不容易發覺。伴隨這些抽動的是認知和思考能力的逐漸退化，短期記憶衰退 (所以這部影片中的婦人無法記住今天是幾月幾號，即使旁人不斷地告訴她)，以及情緒與人格上的變化。疾病發展到晚期，病人的生活將無法自理，失去行動能力，無法說話，容易噎到，甚至無法進食。所以在病情管理上，患者的營養需求和預防憂鬱症帶來的自殘行為是非常重要的一環。

這種痛苦的病究竟是怎麼來的？

如果把大腦想成是一顆球，那麼在靠近球心的部位 (也就是大腦的深層)，有個由眾多神經細胞組成的構造叫基底核 (basal ganglia 或 basal nuclei)，從圖中 (紅棕色及黃色的構造) 可見其在大腦中的位置。它與大腦的運動、情緒、學習、記憶功能有密不可分的關係。就運動功能而言，基底核扮演著秘書的角色，將大腦發出的命令先行處理、修飾過，再把這個命令傳回大腦負責運動的部位，然後才把指令傳送到身體各處肌肉，指揮我們的一舉一動。

人體的每個正常細胞都有個叫做 huntingtin 的蛋白 (簡寫 Htt)，若是完全缺乏，胚胎就會在母體子宮內死亡。故 Htt 蛋白是人體必需的，而它對神經細胞尤其重要，但其確切功能尚無定論。HD 患者製造出的 Htt 蛋白卻比一般人多出許多重複的麩醯氨酸 (glutamine) 這個胺基酸 [註1]，而這個異常的蛋白 (簡寫 mHtt) 容易沾黏、聚集，最終導致神經的死亡。首當其衝的是患者的基底核，使得基底核無法修飾，或抑制，大腦的指令，於是全身肌肉便不受控制地抽動。到了疾病的晚期，連負責下達指令的大腦表層也會逐漸死亡，屆時病人可能失去所有行動能力。

亨丁頓氏症目前無法治癒，僅能靠藥物減輕憂鬱症和四肢抽動的症狀。然而現有的醫療技術和藥物卻無法延緩或阻絕 HD 患者腦神經的持續死亡，所以病情只會不斷地惡化，對於患者本身以及患者的親屬都是非常煎熬的過程。

此外，負責製造 mHtt 蛋白的基因是以顯性的模式遺傳，所以只要父母其中一方有 HD，子女就有 50% 的機率會得到疾病。然而 HD 一般是 40 歲後才會出現明顯症狀 [註2]，所以常常當患者發現疾病時，早已將 HD 的基因傳給了下一代。

註：

1. 額外的麩醯氨酸 (poly-glutamine) 是由於患者的 DNA 序列多出了許多重複的 CAG。正常 Htt 蛋白的麩醯氨酸數量大約在 34 以內，而 HD 患者的異常 mHtt 常有 36 個以上的麩醯氨酸，數量越多越早發病 (數量在 70 以上的病患甚至可在 5~15 歲之間發病)，病情也越快惡化。

2. 如果個體遺傳到來自雙親的兩個 HD 基因，通常會在出生前死亡，而少數 (麩醯氨酸數量較少者) 會在幼年時期發病。由此可見 HD 遺傳模式的複雜性。

參考資料：
1. International Huntington Association
2. Huntington’s disease age-of-onset linked to polyglutamine aggregation nucleation
3. Homozygosity for CAG mutation in Huntington disease is associated with a more severe clinical course

圖片出處：Wikipedia

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