肝功能指數 (一)：對肝功能的基本認識

相信多數台灣民眾對於「肝功能指數」這個名詞都不陌生，但或許很少人知道 GOT 和 GPT 只是眾多肝功能指數的其中兩種，而真正了解肝功能指數背後所代表的意義的人，又更少了。對於一個肝炎盛行、肝癌又排在國人十大死因前三名的台灣而言，我們對於肝功能指數應該要有更進一步的認識。

肝功能指數，顧名思義，是在測量肝臟的功能。而肝臟有哪些功能？最家喻戶曉的應該是「解毒」了。但是，毒是怎麼解的？

當你吃下那一盒雞腿便當，食物裡的蛋白質、醣類、和脂肪在消化之後就被送到了小腸去吸收。而這些營養會穿透小腸壁，進入一大片錯綜複雜的微血管網路 [註1]，如此就完成了吸收的步驟。離開小腸之後，微血管逐漸匯集，最後將吸收到的養分注入肝門靜脈 (hepatic portal vein)，然後帶進肝臟。換句話說，肝臟是食物被吸收之後的第一站。那些連同食物一起被你吞下的黃麴毒素、有害的化學物質、甚至藥物和酒精等，都會先被肝細胞代謝 (也就是所謂的「解毒」)，才被送到身體其他細胞。因為毒素都被肝細胞吸收了，其它的細胞便不會接觸到這些有害的物質。

肝臟當然也不是倒楣被挑去當試藥的，肝細胞有兩個特性使它們能勝任這份工作。第一，它們有非常多特殊的酵素來把有害的物質代謝掉。第二，肝細胞有很強的再生能力，萬一有肝細胞因為接觸到太多毒素而死亡，周遭的細胞可以分裂出新的細胞來遞補。

除了解毒之外，肝臟還有其他林林總總的重要功能。為了方便起見，我們可以把這些功能大致區分為「分解」和「合成」兩部分，而先前提到的解毒，則是分解的一種。其它的分解功能，還包括將胺基酸分解成氨和其他的產物，並把有毒的氨轉換成無毒的尿素。

另外一個重要的分解功能，與膽汁的形成有關。人體的紅血球由骨髓製造之後，大約有 120 天的壽命，而大限將至的紅血球，表面變得脆弱且失去彈性，在經過脾臟的網狀結構時，會破裂而釋出血紅素。血紅素被脾臟裡的巨噬細胞 (白血球的一種) 代謝成膽紅素 (bilirubin) 之後，沿著脾靜脈注入肝門靜脈。這時肝細胞會將膽紅素轉化成膽酸，隨著膽固醇和其他脂質排到膽囊暫存並濃縮，形成膽汁。

由膽汁和血紅素的關係來看，不難理解為什麼肝門靜脈會接收來自脾臟的血液。事實上，肝門靜脈如大海之納百川，不僅接受來自脾靜脈和小腸微血管的血液，還連結了胃和食道交接處的小靜脈，以及直腸的靜脈。也因為肝門靜脈和其他器官有四通八達的連結，那些長期酗酒或慢性肝炎而導致肝硬化 (肝細胞大量死亡之後被堅硬的纖維組織取代，阻礙肝臟內部的血流) 的患者，會出現血液在肝臟回堵，使肝門靜脈以及所有連接的靜脈產生高壓。雖然初期僅有噁心、反胃、食慾不振的症狀，但嚴重時會在食道造成食道靜脈曲張 (esophageal varices)，在肛門直腸處造成痔瘡。而食道靜脈區張和痔瘡我們還有像結紮和血管硬化劑注射 (scleroinjection) 可以對付，但對於肝臟功能的喪失，近代醫學也無計可施，由此可見保護肝臟的重要性。

至於肝臟的合成功能，也是不勝枚舉。在大快朵頤之後，肝臟會將血液中充沛的葡萄醣轉化合成肝醣。一些胺基酸、膽固醇、三酸甘油脂、凝血因子、和體內極為重要的運輸蛋白 – 白蛋白 (albumin) 也是由肝細胞合成的。白蛋白使得許多不溶於水的物質得以被血液運送，包含先前提到的膽紅素以及許多藥物在內。

以上所提到的，只是肝臟眾多功能的一部份，但也是較具有臨床意義的一部份。了解肝臟的重要功能之後，便能了解肝功能指數究竟代表什麼意義。

 

註：

1. 一部份的脂肪可跳過血管，由淋巴管直接運送到左邊鎖骨下方的下鎖骨靜脈。